Понятие Церкви в христианстве многообразно: это и сообщество верующих людей – «тело Христово», и место для совершения церковных Таинств – «дом Божий», и отдельная семья – «малая Церковь».
Есть представления о Церкви земной – воинствующей, и о Церкви Небесной – торжествующей. Все эти понятия получили образное и символическое воплощение в христианском искусстве. Выставка посвящена особому виду икон – с изображением сонмов ангелов и святых – и его развитию в русской иконописи XVI – начала XX века. По учению святых отцов, ангельские силы и святые вместе со всеми усопшими праведниками составляют невидимую торжествующую Небесную Церковь.
В первом разделе выставки представлены наиболее ранние по времени возникновения типы иконописных композиций, которые можно определить как изображения Соборов святых. Все они связаны, как правило, с церковным календарем. В первую очередь это минейные иконы, или святцы, где в календарной последовательности в соответствии со средневековым порядком чтения по регистрам распределены фигуры святых, чья память празднуется в том или ином месяце. К ранним сохранившимся образцам подобных икон относится «Минея на ноябрь» первой половины XVI века (ГИМ).
Другой тип древней композиции с группами святых, объединенных по чинам святости (пророки, апостолы, мученики, святители, преподобные), известен по иконографии «Суббота всех святых». Этот извод восходит к традиции посвящения дней недели особым праздникам или святым, как на иконах «Шестоднев» или «Деисус (Седмица)». Издревле почитались воскресенье, среда и пятница, когда вспоминались Воскресение Христово, Благовещение и Распятие. Память Всех святых в субботу сопровождалась поминовением усопших. С годовым богослужебным кругом связаны и некоторые праздники: «Собор Богоматери», «Собор святого Иоанна Предтечи», «Собор двенадцати апостолов», «Собор Архистратига Михаила», «Собор Вселенских святителей», «Похвала Богоматери». Все они имеют длительную иконографическую традицию, хотя иконы с этими сюжетами встречаются довольно редко. Изысканный образец псковской живописи второй четверти XVI века – образ «Святители Василий Великий, Иоанн Златоуст и Григорий Богослов» (ГИМ). На трехчастной иконе последней трети XVIII века представлен редчайший праздник – «Собор Богородицы в Миасинской обители» (ЦМиАР).
На выставке экспонируется несколько икон избранных святых, объединенных общей темой – например, это изображения соименных покровителей членов определенной семьи или династии. Кроме образов небесных патронов, в таких композициях часто писали семейные святыни или реликвии. Так, Казанский образ Богоматери дополняет изображение тезоименитых святых семьи царя Алексия Михайловича на иконе, написанной около 1650 года в связи с рождением у государя первой дочери Евдокии (ЦМиАР). Образ «Святые покровители рода Романовых» 1913 года (частное собрание) – «усердная жертва учащих и учащихся косминской церковноприходской школы» в память 300-летия дома Романовых – включает фигуры всех святых, чьи имена носили русские цари, императоры и императрицы. Икона «Избранные святые» 1902 года (частное собрание) была заказана «в память 40-летия семейной жизни священника Феодора Степановича и Юлии Антоновны Воскресенских» их многочисленными детьми. Один из сыновей, архимандрит Макарий, исполнял в Санкт-Петербурге должность благочинного монастырей и был духовником великого князя Константина Константиновича, другой служил священником в придворной церкви в Павловске.
В экспозиции представлено несколько «Лечебников» – совместных изображений святых, которым особенно молились в разных случаях жизни, при духовных и телесных заболеваниях («аще возненавидит муж жену свою неповинно», «о прозрении ослепших очес», «от конского падежа» и т. п.). Подобные произведения относятся к XVIII–XIX столетиям и связывается с крестьянской и старообрядческой средой. Завершают тему календарных и тематических композиций иконы «Собор всех святых», созданные в разных художественных центрах.
Во втором разделе экспозиции показаны Соборы русских чудотворцев, объединенных по географическому принципу. Это группы святых покровителей разных регионов и мест России: московские, новгородские, вологодские, муромские, ростовские, угличские святые. Каждая крупная епархия России имела сонм своих небесных заступников, со временем получивший отдельный день празднования и образное воплощение. Многие композиции развивались на протяжении столетий и представлены не только местными памятниками, другие своеобразны по иконографии и дошли до нас единичными примерами.
Монументальный образ «Собор Киево-Печерских чудотворцев» (частное собрание) был создан в 1766 году в Харькове – это самый ранний выявленный памятник такого извода на территории России и Украины. Совместный «Собор Ростовских и Ярославских святых» (ГИМ) выполнен после прославления в 1823 году образа Богоматери с Младенцем на престоле, находившегося в составе росписей церкви Происхождения честных древ Креста Господня в древнем Спасском монастыре Ярославля. На выставке присутствует один из четырех известных списков иконы «Богоматерь Смоленская, с преподобным Авраамием и мучеником Меркурием Смоленскими», дополненный внизу панорамой горящего Смоленска (ГИМ). Иконография возникла как выражение благодарности М.И. Кутузову за разгром войск Наполеона под Смоленском и победу в Отечественной войне 1812 года. Образ «Благоверные князья Владимирские Андрей Боголюбский, Георгий Всеволодович, Глеб Андреевич» 1884 года (ГИМ) был поднесен архиепископом Владимирским Феогностом (Лебедевым) выдающемуся историку И.Е. Забелину за его «труды при восстановлении древней стенописи» Успенского собора во Владимире. Венцом развития темы русских святых стали собирательные образы всех российских чудотворцев, созданные старообрядческими мастерами Выговской пустыни.
В третьем разделе выставки раскрывается в редких сюжетах тема Церкви в иконописи. Икона «Апостольские проповеди» середины – второй половины XIX века (ЦМиАР) выражает идею создания единой соборной и апостольской Церкви, главой которой является Христос. Апостолы положили историческое начало Церкви, проповедуя христианство и рукополагая священников, установили церковные священнодействия. На иконном образце с композицией «Корабль веры» 1847 года работы М.С. Пешехонова (частное собрание) иллюстрируются представления о земной Церкви – гонимой и воинствующей, пребывающей в постоянной борьбе с еретиками и врагами спасения. Несколько икон содержат изображение Софии Премудрости Божией («Премудрость созда себе дом»), другие показывают церковный иконостас, третьи – символическое устроение храма. Блаженству праведников в Раю посвящен образ «Лоно Авраамово», обычно являвшийся частью иконографии Страшного суда. Отдельный ряд составляют варианты изображения Собора Небесных сил, Святой Троицы или Богоматери с ангелами как олицетворения Церкви. Мотивы прославления Христа и Богоматери собором святых, человеческим родом и всем тварным миром прочитываются и в некоторых гимнографических композициях – «О Тебе радуется», «Всякое дыхание да хвалит Господа».